หญ้าทะเลอาจไม่มีหู แต่นั่นไม่ได้หยุดมลพิษทางเสียงไม่ให้สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อโครงสร้างอื่นๆ ของพืช
ตั้งแต่ใบพัดหมุนวนที่ให้พลังงานกับเรือของเรา ไปจนถึงปืนลมที่เราใช้เพื่อค้นหาน้ำมัน มนุษย์เราได้สร้างเสียงขรมในมหาสมุทร เป็นเวลาหลายปีที่นักวิทยาศาสตร์ทราบว่ามลพิษทางเสียงที่มนุษย์สร้างขึ้นสามารถทำร้ายสัตว์ทะเลรวมถึงวาฬ ปลา และหอยเชลล์ อย่างไรก็ตาม ผลกระทบที่สร้างความเสียหายจากมลพิษทางเสียงนั้นไม่ได้จำกัดเฉพาะสัตว์มีหู หรือแม้แต่สัตว์ทั้งหมด การศึกษาชิ้นแรกแสดงให้เห็นว่าหญ้าทะเลอย่างน้อยหนึ่งชนิด ซึ่งเป็นพืชทะเลที่พบนอกชายฝั่งของเกือบทุกทวีป ต้องทนทุกข์ทรมานเมื่อถูกรบกวนจากเสียงของเรา
นักวิทยาศาสตร์เพิ่งค้นพบเมื่อเร็วๆ นี้ว่าหญ้าเนปจูนซึ่งเป็นหญ้าทะเลที่ได้รับการคุ้มครอง ซึ่งมี ถิ่นกำเนิดในทะเลเมดิเตอเรเนียน อาจได้รับความเสียหายทางเสียงอย่างมากเมื่อสัมผัสกับเสียงประดิษฐ์ที่มีความถี่ต่ำเพียงสองชั่วโมง ความเสียหายจะเด่นชัดเป็นพิเศษในส่วนต่าง ๆ ของโรงงานที่ทำหน้าที่ตรวจจับแรงโน้มถ่วงและกักเก็บพลังงาน
งานวิจัยนี้นำโดย Michel André นักชีวอะคูสติก ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการ Bioacoustics ประยุกต์ ที่ Polytechnic University of Catalonia ในสเปน ผู้ซึ่งกล่าวว่าเขาได้รับแรงบันดาลใจให้ทำการวิจัยนี้เมื่อ 10 ปีก่อน หลังจากที่เขาและเพื่อนร่วมงานหลายคนที่ทำงานในปัจจุบัน จาก การศึกษาพบว่าปลาหมึกได้ รับบาดเจ็บทางเสียงอย่างมากเมื่อสัมผัสกับเสียงที่มีความถี่ต่ำ ปลาหมึกไม่มีอวัยวะในการได้ยิน แต่พวกมันมีสเตโตซิสต์ ซึ่งเป็นอวัยวะรับความรู้สึกที่ใช้สำหรับการทรงตัวและทิศทาง เช่นเดียวกับหูชั้นในของมนุษย์ สแตโตซิสต์จะรับรู้ถึงคลื่นการสั่นสะเทือนที่เราตีความว่าเป็นเสียง
“สิ่งนี้เปลี่ยนวิสัยทัศน์และแนวทางของเราเกี่ยวกับมลภาวะทางเสียงโดยสิ้นเชิง” อังเดรกล่าว เพราะก่อนหน้านั้น นักวิจัยได้มุ่งความสนใจไปที่ข้อกังวลเกี่ยวกับวาฬและโลมา ซึ่งใช้เสียงเพื่อผสมพันธุ์ หาอาหาร สื่อสาร และนำทาง แต่สัตว์ทะเลหลายพันชนิด ตั้งแต่ปะการังไปจนถึงแมงกะพรุน มีสแตโตซิสต์ ซึ่งเปิดโอกาสที่เสียงที่มนุษย์สร้างขึ้นอาจมีผลกระทบไปไกลกว่านั้นมาก แม้ว่าหญ้าทะเลจะไม่มีสแตโตซิสต์ แต่ก็มีอวัยวะรับความรู้สึกที่คล้ายกันมากซึ่งเรียกว่าอะมิโลพลาสต์ โครงสร้างเซลล์ที่รับรู้แรงโน้มถ่วงเหล่านี้ช่วยให้พืชใต้น้ำดันรากของมันผ่านตะกอนก้นทะเล ความคล้ายคลึงกันนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องการทดสอบผลกระทบของเสียงต่อพืช
ในการทดลองครั้งล่าสุด André และเพื่อนร่วมงานของเขาใช้ลำโพงเพื่อส่งเสียงหญ้า Neptune ด้วยเสียงแบบไดนามิกที่มีความถี่ตั้งแต่ 50 ถึง 400 เฮิรตซ์ ซึ่งครอบคลุมช่วงความถี่ที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมของมนุษย์ หลังจากให้หญ้าทะเลสัมผัสกับเทปผสมความถี่ต่ำนี้เป็นเวลา 2 ชั่วโมง ทีมใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนเพื่อตรวจสอบอะมิโลพลาสต์ภายในรากและเหง้าของหญ้าทะเล ซึ่งเป็นลำต้นใต้ดินที่เก็บพลังงานในรูปของแป้ง
ความเสียหายทางเสียงนั้นเฉียบพลันและแย่ลงในอีกห้าวันข้างหน้า ระดับแป้งในอะมิโลพลาสต์ของหญ้าทะเลลดลงอย่างรวดเร็ว เชื้อราที่อยู่ร่วมกันซึ่งตั้งรกรากอยู่ในรากของหญ้าทะเลเนปจูน และน่าจะเกี่ยวข้องกับการกระตุ้นการดูดซึมสารอาหาร ก็ไม่ตอบสนองต่ออาหารดินได้ดีเช่นกัน
Aurora Ricart นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่ง Maine’s Bigelow Laboratory for Ocean Sciences ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่าเธอรู้สึกตกใจกับผลลัพธ์ แต่ก็ดีใจที่เห็นหญ้าทะเลได้รับความสนใจ เธอชี้ให้เห็นว่าหญ้าทะเล โดยเฉพาะหญ้าทะเลเนปจูนกักเก็บก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จำนวนมากออกจากชั้นบรรยากาศโดยเก็บสะสมไว้ในรูปของแป้ง เมื่อเวลาผ่านไป ทุ่งหญ้าทะเลจะก่อตัวเป็นชั้นๆ กักเก็บคาร์บอนไว้ในเสื่อหนาหลายเมตรที่สามารถคงอยู่ได้นานนับพันปี
“ถ้าเสียงมีผลกระทบต่อแป้ง” Ricart กล่าว “การเผาผลาญคาร์บอนภายในโรงงานก็จะเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน และสิ่งนี้อาจส่งผลต่อบทบาทของพืชในการกักเก็บคาร์บอนในระดับที่ใหญ่ขึ้น”
จากข้อมูลของอังเดร การค้นพบว่ามลพิษทางเสียงส่งผลกระทบต่อหญ้าทะเลเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น “ไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่าพืชชนิดอื่นไม่ควรได้รับความเจ็บปวดแบบเดียวกัน” เขากล่าว
