การออกแบบของพวกเขานั้นรุนแรงมากจนการทดสอบเที่ยวบินเหนือทะเลทรายเนวาดามักทำให้เกิดการพบเห็น ‘ยูเอฟโอ’
ในปี ค.ศ. 1955 หน่วยข่าวกรองกลางกองทัพอากาศสหรัฐฯ และผู้รับเหมาด้านการป้องกัน ล็อกฮีด มาร์ติน ได้เลือกพื้นที่ห่างไกลพิเศษในทะเลทรายโมฮาวีทางตอนใต้ของเนวาดา ซึ่งอยู่ห่างจากลาสเวกัสไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณ 80 ไมล์ เพื่อเริ่มการทดสอบและพัฒนาเครื่องบินใหม่ล่าสุดและทันสมัยที่สุดใน โลกในขณะนั้น
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่สนามทดสอบและฝึกอบรมเนวาดา หรือที่รู้จักกันดีในชื่อแอเรีย 51ไม่ได้ปรากฏบนแผนที่สาธารณะใดๆ และรัฐบาลสหรัฐฯ ไม่แม้แต่จะยอมรับว่ามีอยู่จริง ต้องขอบคุณการรักษาความปลอดภัยรอบ ๆ ไซต์และลักษณะการทดลองของ “เครื่องบินสีดำ” ที่ทดสอบที่นั่นข่าวลือเกี่ยวกับวัตถุบินที่ไม่ปรากฏชื่อ คนต่างด้าวที่ถูกคุมขัง และกิจกรรมลึกลับอื่น ๆได้หมุนวนรอบ Area 51 นับตั้งแต่ยุค 50
แต่ถึงแม้จะไม่มี UFO ที่มนุษย์ต่างดาวทำขึ้นมาบนท้องฟ้าเหนือทะเลเกลือที่รู้จักกันในชื่อ Groom Lake ตอนนี้เรารู้แล้ว—ขอบคุณส่วนใหญ่ที่ทำให้เอกสารของ CIA ไม่เป็นความลับอีกต่อไป—มีการพัฒนาและทดสอบเครื่องบินที่มีความซับซ้อนสูงและแปลกมากจำนวนหนึ่งที่นั่น . ตั้งแต่เครื่องบินสอดแนม U-2 ในยุคสงครามเย็นไปจนถึง ยานสำรวจที่ได้รับแรงบันดาลใจจาก Star Trekจากช่วงทศวรรษ 1990 ต่อไปนี้คือเครื่องบินที่น่าสนใจที่สุด 6 ลำจาก Area 51
ทำแบบทดสอบ: ภายในพื้นที่ 51: ทดสอบความรู้ของคุณเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ที่แท้จริง
U-2 ดราก้อนเลดี้
ในช่วงต้นทศวรรษ 1950 ที่จุดสูงสุดของสงครามเย็น CIA ได้เริ่มความพยายามอย่างลับๆ ในการพัฒนาเครื่องบินสอดแนมที่สามารถเข้าถึงระดับความสูง 70,000 ฟุต ซึ่งสูงพอ (คิดว่า) เพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับโดยเรดาร์ของสหภาพโซเวียต ผลลัพธ์ที่พัฒนาขึ้นภายใต้ชื่อรหัส Project Aquatone คือ U-2 ซึ่งเป็นเครื่องบินเครื่องยนต์เดี่ยวที่มีปีกคล้ายเครื่องร่อนซึ่งออกแบบโดย Clarence “Kelly” Johnson ผู้ก่อตั้งแผนก Advanced Development Projects ของ Lockheed Martin (รู้จักกันดีในชื่อ Skunk Works) . Lockheed สร้างเครื่องบินที่สำนักงานใหญ่ Skunk Works ในเมืองเบอร์แบงก์ รัฐแคลิฟอร์เนียภายในเวลาเพียงแปดเดือน จากนั้นจึงส่งเครื่องบินไปทดสอบที่ Area 51 ซึ่งจอห์นสันตั้งชื่อเล่นว่า “Paradise Ranch”
ก่อนที่ U-2 จะพร้อมบิน วิศวกรของ Lockheed ต้องหาเชื้อเพลิงที่จะไม่ระเหยในระดับความสูงที่เครื่องบินได้รับการออกแบบให้บินได้ เพื่อตอบสนองความท้าทายนี้บริษัทน้ำมันเชลล์ผลิตน้ำมันก๊าดชนิดพิเศษผันผวนต่ำโดยใช้ผลพลอยได้จากปิโตรเลียมที่ปกติใช้ในฟลาย “ฟลิต” และสเปรย์กำจัดแมลง นอกจากนี้ เทคโนโลยีที่อยู่เบื้องหลังชุดอัดแรงดันที่พัฒนาขึ้นเพื่อให้นักบิน U-2 มีชีวิตอยู่บนระดับความสูงดังกล่าวจะมีบทบาทสำคัญในโครงการอวกาศที่มีคนควบคุมในเวลาต่อมา
U-2 (บังเอิญ) ทำการบินทดสอบครั้งแรกเหนือทะเลสาบกรูมเมื่อวันที่ 1 สิงหาคม พ.ศ. 2498 และน้อยกว่าหนึ่งปีต่อมาก็บินเหนือสหภาพโซเวียตเป็นครั้งแรก กลายเป็น “แหล่งข่าวกรองที่สำคัญที่สุดในสหภาพโซเวียตในทันที” ตามรายงานของ CIA ที่ไม่เป็นความลับอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม มีค่าใช้จ่าย: ในปี 1956 นักบิน CIA สามคนเสียชีวิตระหว่างเที่ยวบินทดสอบ U-2 รวมถึงสองคนที่ Area 51 และอีกหนึ่งคนที่ฐานทัพอากาศในเยอรมนี ในเดือนพฤษภาคม 1960 โซเวียตยิง U-2 ตกเหนือเมือง Sverdlovsk ของรัสเซีย จับกุมนักบินของ Francis Gary Powers และบังคับให้สหรัฐฯ ยอมรับว่ามันเป็นสายลับ ในขณะที่ประธานาธิบดีไอเซนฮาวร์ระงับเที่ยวบิน U-2 ทั้งหมดเหนือสหภาพโซเวียต แผนงานสำหรับเครื่องบินขนาดเล็ก เร็วขึ้น—และลอบเร้น—กำลังดำเนินการอยู่
WATCH: ตอนเต็มของAmerica’s Book of Secretsออนไลน์ได้แล้วตอนนี้
A-12 Oxcart & SR-71 Blackbird
Project Oxcartซึ่งเปิดตัวในปี 2500 ได้ผลิตเครื่องบินที่บินได้เร็วและสูงที่สุดสองลำในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกา ได้แก่ Archangel-12 ที่นั่งเดียวและ SR-71 Blackbird สองที่นั่ง A-12 มีเครื่องยนต์เจ็ทสองเครื่อง ลำตัวยาวและมีลักษณะเหมือนงูเห่าที่โดดเด่น
A-12 ที่เสร็จสมบูรณ์ลำแรกมาถึงแอเรีย 51 ในเดือนกุมภาพันธ์ 2505 หลังจากถูกถอดประกอบในเบอร์แบงก์และขนส่งไปยังเนวาดาด้วยรถพ่วงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษซึ่งมีราคาเกือบ 100,000 ดอลลาร์ (มากกว่า 830,000 ดอลลาร์ในปัจจุบัน) เพื่อรักษาความลับของการมีอยู่ของ A-12ซีไอเอได้บรรยายสรุปหัวหน้าสำนักงานบริหารการบินแห่งชาติ (FAA) ซึ่งทำให้แน่ใจว่าผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศได้รับคำสั่งให้ส่งรายงานที่เป็นลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับเครื่องบินที่บินสูงเร็วผิดปกติ แทนที่จะพูดถึงการพบเห็นดังกล่าว ทางวิทยุ อย่างไรก็ตาม รายงานการพบเห็นยูเอฟโอรอบ ๆ แอเรีย 51 จะสูงขึ้นใหม่ในช่วงกลางทศวรรษที่ 60 แอนนี่ จาค็อบเซ่น เขียนในแอเรีย 51: ประวัติศาสตร์ที่ไม่เซ็นเซอร์ของฐานทัพลับสุดยอดของอเมริกาโดยเริ่มต้นหลังจาก A-12 ทำการบินครั้งแรกอย่างเป็นทางการ แอเรีย 51 ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2505
ประกาศปฏิบัติการอย่างสมบูรณ์ในปี 2508 หลังจากบรรลุความเร็วคงที่ที่ 3.2 มัค (มากกว่า 2,200 ไมล์ต่อชั่วโมง) ที่ระดับความสูง 90,000 ฟุต A-12 เริ่มปฏิบัติภารกิจบินเหนือเวียดนามและเกาหลีเหนือในปี 2510 ในปีต่อมา มันถูกปลดประจำการในความโปรดปราน ของSR-71 Blackbird ผู้สืบทอดต่อจากกองทัพอากาศ
อ่านเพิ่มเติม: U-2 Spy Incident
ยาวและหนักกว่า A-12 นั้น SR-71 จับคู่ความเร็วเหนือเสียงกับโปรไฟล์เรดาร์ที่ต่ำ เนื่องจากมีดีไซน์เรียวเพรียวบางและสีดูดซับเรดาร์สีดำ เมื่อวันที่ 28 กรกฎาคม พ.ศ. 2519 นักบินได้บิน SR-71 ด้วยความเร็วเป็นประวัติการณ์ที่ 3.3 มัค หรือ 2,193 ไมล์ต่อชั่วโมง ที่ความเร็ว 400 ฟุตต่อวินาที นี่เร็วกว่ากระสุนปืนไรเฟิลเร่งความเร็วอย่างแท้จริง SR-71 เลิกผลิตในปี 1990 หลังจากให้บริการมามากกว่าสามทศวรรษ SR-71 ยังคงเป็นเครื่องบินที่เร็วที่สุดในโลก
อ่านเพิ่มเติม: แผนที่เชิงโต้ตอบ: การพบเห็นยูเอฟโอที่ดำเนินการโดยรัฐบาลสหรัฐฯ อย่างจริงจัง
โซเวียต MiG-21
นอกเหนือจากการทดสอบเทคโนโลยีเครื่องบินใหม่แล้ว Area 51 ยังใช้เพื่อศึกษาเครื่องบินรบต่างประเทศที่รัฐบาลสหรัฐฯ ได้รับมาอย่างลับๆ ในช่วงสงครามเย็น ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 ตามเอกสารของ CIA ที่ไม่ได้จัดประเภทเป็นความลับอีกต่อไป กองทัพอากาศได้รับ “Fishbed-E” ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ไอพ่น MiG-21 ของโซเวียต ซึ่งถูกยืมไปยังสหรัฐฯ หลังจากที่นักบินชาวอิรักใช้เครื่องดังกล่าวเพื่อส่งผลกระทบไปยังอิสราเอล ภายใต้โปรแกรมที่มีชื่อรหัสว่า Have Donutเจ้าหน้าที่ของ Area 51 ได้ตรวจสอบและวิศวกรรมย้อนกลับของเครื่องบินขับไล่ Mach-2 เพื่อเรียนรู้ว่ามันทำงานอย่างไรและเปรียบเทียบเพื่อเลือกเครื่องบินรบของสหรัฐฯ
กว่า 40 วันในปี 1968 นักบินสหรัฐทำการบินด้วย MiG ในเที่ยวบินทดสอบ 102 เที่ยวโดยบันทึกเวลาบินทั้งหมด 77 ชั่วโมง พวกเขาพบว่าในขณะที่เครื่องบินโซเวียตทำงานช้ากว่าเครื่องบินของอเมริกาอย่าง F-5 และ F-105 แต่ก็มีรัศมีวงเลี้ยวแคบกว่าเครื่องบินลำอื่นๆ การค้นพบนี้ทำให้นักวิเคราะห์เตือนนักบินสหรัฐฯ ให้หลีกเลี่ยง “ภารกิจหลบหลีกที่ยืดเยื้อ”หรือการสู้รบ
โครงการลับสุดยอดของ MiG ที่ Area 51 จ่ายเงินปันผลบนท้องฟ้าเหนือเวียดนาม ซึ่งนักบินของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ยุติสงครามด้วยอัตราส่วนการสูญเสียการสังหารโดยรวม 2 ต่อ 1 ทำให้ MiG ที่ผลิตในโซเวียตลดลงทั้งหมด 137 ลำ นอกจากนี้ยังจะจุดประกายการก่อตั้งโรงเรียนนักบินขับไล่ Top Gun ที่โด่งดังในขณะนี้ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2512
อ่านเพิ่มเติม: 5 สงครามเย็นปิดการโทร
เอฟ-117 ไนท์ฮอว์ก
ในปี 1970 Area 51 ได้เห็นการพัฒนาเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนเครื่องแรกของประเทศ นั่นคือ F-117 Nighthawk ซึ่งออกแบบโดย Skunk Works ของ Lockheed และพัฒนาภายใต้ชื่อรหัสHave Blue ด้วยพื้นผิวที่เป็นเหลี่ยมเพชรพลอยที่ออกแบบมาเพื่อสะท้อนและทำลายลำแสงเรดาร์ ทำให้ F-117 แทบจะเข้าใจผิดว่าเป็นยูเอฟโอรูปทรงบูมเมอแรงที่เคยติดอยู่กับจินตนาการของสาธารณชนตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1940
แม้ว่าเครื่องบินล้ำสมัยที่ดูเหมือนมนุษย์ต่างดาวจะบินผ่านแอเรีย 51 เป็นครั้งแรกในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2524 แต่ก็ไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณชนจนกระทั่งปลายปี พ.ศ. 2531 โดยใช้เวลาเจ็ดปีภายใต้การปิดล้อมในฐานะหนึ่งในโครงการสีดำที่มีมูลค่าสูงที่สุดของเพนตากอน หลังจากทิ้งระเบิดเป้าหมายมูลค่าสูงทั่วแบกแดดเพื่อเปิดปฏิบัติการพายุทะเลทรายในต้นปี 2534 เอฟ-117 ได้เข้าประจำการกองกำลังสหรัฐในอัฟกานิสถานและอีกครั้งในอิรักก่อนจะปลดประจำการในปี 2551 ถึงกระนั้น ก็ยังไม่ทราบจำนวนที่บินอยู่
อ่านเพิ่มเติม: ยูเอฟโอเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติหรือไม่? อดีตเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ คนนี้คิดอย่างนั้น
โบอิ้ง YF-118G นกล่าเหยื่อ
ในปี 1990 โบอิ้งได้พัฒนาเครื่องบินลับสุดยอดของตนเอง นั่นคือ Bird of Prey ในโครงการที่จัดการโดยกองทัพอากาศที่ Area 51 เครื่องบินเพื่อการวิจัยและพัฒนาที่ไม่เคยมีจุดประสงค์เพื่อการผลิตเครื่องบิน YF- เหมือนเหยี่ยว 118G ได้รับการตั้งชื่อตามความคล้ายคลึงกับเรือลาดตระเวนแบทเทิลครุยเซอร์ที่ใช้โดยคลิงออนในภาพยนตร์ 1984 เรื่องStar Trek III: The Search for Spock จุดประสงค์คือเพื่อทดสอบเทคโนโลยีอากาศยานต่างๆ และวิธีการทำให้เครื่องบินมองไม่เห็นด้วยตาและตรวจจับได้ด้วยเรดาร์
Bird of Prey บินครั้งแรกจาก Area 51 ในปี 1996; มันทำการบิน 38 เที่ยวบินก่อนที่โปรแกรมจะเสร็จสมบูรณ์ในปี 2542 มันถูกยกเลิกการจัดประเภทในอีกไม่กี่ปีต่อมา และโบอิ้งได้บริจาคเครื่องบินให้กับพิพิธภัณฑ์แห่งชาติของกองทัพอากาศสหรัฐแม้ว่ามันจะยังคงปกปิดแง่มุมที่ลึกลับที่สุดของเครื่องบินไว้หลายเรื่อง
